— Здравствуй, — кивнула ей Лена. — А ты можешь быть свободен, любезный.

— Здравствуйте, госпожа, — горничная присела в неглубоком реверансе.

— Тебя ведь Хетти зовут? — ласково спросила Лена.

— Хетти Кнеллер, госпожа.

— А я Лена Менцева-Арди, баронесса фон Раппин. Мы с мужем приехали за госпожой Ладой — проводи меня к ней, а заодно и поговорим. Как здесь, нашу Ладу не обижают?

— Нет, что вы, госпожа, — в ужасе затрясла головой Хетти. — Его высочество приказал относиться к ней, как к его личной гостье.

— Но она здесь скучает, наверное? Или, может, с кем-то всё-таки общается?

Хетти замялась. Её эмоции ощущались очень ясно — умалчивать она опасалась, но и говорить откровенно ей тоже не хотелось.

— Расскажи мне, Хетти, — мягко сказала Лена, ненавязчиво посылая ей чувство теплоты и доверия.

— Ну, она скучала поначалу, — призналась та, — но потом в замок вернулся его высочество, а с ним приехал отец Клаус. Они с госпожой часто видятся.

— О божественном говорят? — предположила Лена.

— Вряд ли о божественном, — с сомнением сказала Хетти. — Они ужинать вместе в город ездят. Он ей цветы дарит.

— Священник? Цветы? — искренне удивилась Лена. Насколько она знала повадки разных жрецов, никаких цветов они женщинам не дарили. Вот попросить о пожертвовании могли, и охотно просили.

— Отец Клаус не священник, а паладин, — объяснила горничная.

— Вот как? — задумалась Лена. — А что он за человек?

— Симпатичный, — сообщила Хетти самое важное.

— А по характеру как?

— Девочки говорили, добрый. Никогда не ругается.

— А госпожа Лада ругается?

— Нет, ни разу такого не было, — уверенно ответили горничная. — Я сначала её боялась, девочки сказали, что она ведьма. А она оказалась добрая.

— Оба добрые, значит, — задумчиво заметила Лена. — Два добрых сердца нашли друг друга. Как интересно…

Они прошли ещё один коридор, завернули за угол, и горничная остановилась у большой двустворчатой двери.

— Вот апартаменты госпожи Лады, госпожа.

Лена огляделась вокруг. Коридор был широким и чистым, пол выложен мраморными плитками, стены отделаны декоративной штукатуркой под голубоватый мрамор, немногочисленные двери сверкали свежим лаком. Это крыло совершенно определённо предназначалось для достаточно знатных гостей, и Лена с удовлетворением кивнула. Она решительно постучала в дверь и услышала голос Лады в ответ.

— Спасибо, Хетти, — сказала она горничной, вкладывая ей в руку серебряный пфенниг. — Можешь идти, ты пока не нужна. Зайдёшь чуть позже, поможешь госпоже Ладе собрать вещи, — и решительно повернула ручку двери.

— Госпожа? — растерянно сказала Лада, откладывая книгу и вставая из кресла.

— Лада, дорогая, здравствуй! — жизнерадостно защебетала Лена, по-дружески целуя её в щёку. — Как ты здесь? Сильно они тебя замучили?

Не отвлекаясь от радостной болтовни, Лена быстрым взглядом окинула комнату. Просторная и неплохо обставленная гостиная никак не походила на тюремную камеру, а несколько дверей намекали на то, что апартаменты включают не одну комнату. Мучениями здесь явно и не пахло.

— Меня не замучили, — слабо улыбнулась Лада.

— Не волнуйся, — утешила её Лена, усаживаясь в соседнее кресло, — Кеннер сейчас разговаривает с герцогом. Мы тебя выручим.

— Меня вопрос выкупа очень волнует, — призналась Лада.

— Боишься, что тебя заставят его выплачивать? — сразу же догадалась Лена. — Я не знаю всех деталей этого дела, и не могу предсказать, что Кеннер решит. Но я могу точно сказать, что даже если он решит наложить штраф, то этот штраф будет для тебя посильным. Если и будет какое-то наказание, то оно будет справедливым.

Лада только печально вздохнула в ответ.

— Но, между нами говоря, скорее всего, наказание будет лёгким или даже вообще никакого, — посмотрев на неё, сжалилась Лена. — Кеннер обмолвился, что в этой ситуации есть и его вина — он приказал определить вас в разведку, а вы же совершенно для этого не подготовлены. Он сказал, что отправит вас к Лазовичу учиться. У него в школе хороший курс для разведчиков, мы с Кеннером сами его заканчивали.

— Вы курс для разведчиков заканчивали? — поразилась Лада.

— Ну да, специальность семь-три, — кивнула Лена. — «Глубинная разведка и диверсии».

— Зачем вам это? — в полном недоумении переспросила Лада.

— Да особо незачем, конечно, — пожала плечами Лена. — Хотя, с другой стороны, совсем уж бесполезных знаний не бывает, всё когда-нибудь может пригодиться. Но там просто никакой другой подходящей специальности не нашлось. Учиться на артиллерийского наводчика или на пилота бронехода нам было уж совсем ни к чему. А на семь-три весело было, свиней вот научились воровать.

Лада, в полном потрясении от открывшихся фактов, не знала, что сказать.

— Да ладно, что мы всё обо мне, — махнула рукой Лена. — Чем ты здесь занималась? Всё книжки читала?

— Книжки читала. Тренировалась ещё много — здесь тренировочный плац неплохой.

— Разрешали пользоваться? Похоже, к тебе действительно неплохо отнеслись. Как здесь народ вообще?

— Да нормальный народ, — смущённо сказала Лада. — Познакомилась с разными людьми.

— Да? — заинтересовалась Лена. — А с кем познакомилась?

— С сержантом Гюнтером Гроссе, он здесь новобранцев учит. Хорошо учит, у них есть что перенять, по-моему. Но меня Лазович и слушать не будет, конечно, — с оттенком грусти сказала Лада.

— Станислав не будет, — согласилась Лена, — зато Кеннер ничего с порога не отвергает. Тем более, это Станислава вообще не касается — подготовкой новых ратников для нас занимается его отец, Данислав. В общем, как вернёшься домой, пиши подробный доклад — как они учат, что у них можно перенять, и почему. Если там действительно есть разумное зерно, позаимствуем методику. Можем и сержанта этого на время пригласить, поучить наших.

— Напишу, — согласилась Лада.

— Что ещё интересного расскажешь? Ты сказала «с разными людьми» — значит, с кем-то ещё познакомилась, не только с сержантом?

— С Клаусом фон Абенсберг, — смущённо призналась Лада. — Это паладин, который меня в плен захватил.

— Ну, это знакомством можно только с большой натяжкой назвать, — покачала головой Лена. — Так разве что дикари знакомятся — дал по голове и уволок в пещеру.

— Да нет, — окончательно смутилась Лада, — мы уже потом как следует познакомились. Он нормальным оказался, да и вообще приличный человек.

— А ты с ним не закрутила ли, часом? — поразилась Лена, сделав круглые глаза. — А я ещё думаю: «Надо же сколько цветов в комнате» — не от него ли букеты?

Лада молчала, зардевшись.

«Ну надо же, как наша Лада умеет, оказывается, — умилилась Лена, глядя на её пылающие щёки. — Рассказать кому, что она может краснеть, так ведь и не поверят, пожалуй».

— Ты смотри не забеременей, подруга, — заботливо сказала она.

— Если забеременею, буду рожать, — твёрдо сказала Лада, наконец переборов смущение.

— Куда тебе рожать так рано? — удивилась Лена. — У тебя вся жизнь впереди, погуляй лет пятьдесят хотя бы.

— Это у вас, госпожа, с этим проблем нет, детей можно заводить, когда захочешь, — с грустью сказала Лада. — Муж с очень сильным даром, причём не нужно его делить ещё с десятком жён. А у нас все приличные мужчины уже в Академиуме разобраны, да и не приличные тоже. На иного глянешь, плюнуть хочется, и даже к такому не подпустят.

— Кеннер об этой проблеме постоянно думает, — виновато сказала Лена. — Но с парнями-Владеющими трудно, сама знаешь. Мы с Академиума всех забираем, даже совсем никчёмных, и всё равно их не хватает.

— Да я знаю, — вздохнула Лада. — Все знают, что семейство делает всё, что возможно, только проблема-то всё равно есть. А Клаус — Светлый паладин, по-нашему чуть ли не девятый ранг. И дети от него по-настоящему одарённые будут. Где я ещё такого мужчину найду?

— Понимаю тебя, — серьёзно ответила Лена. — И нисколько не осуждаю. Даже наоборот — если что, семейство поддержит и поможет.